Los hallazgos de puntas de flecha tipo Clovis mostraron la presencia de cazadores en la zona ya en el 9000 a.c. otros testimonios sugieren que en la zona septentrional ya existen habitantes desde el 1800 a.c.
El estilo arcaico de vida se prolongo desde los tiempos de la desaparición de los mastodontes y los mamuts, en el periodo de Clovis, hasta el 3000 a.c. en esta época, los moradores de los poblados desarrollaron el cultivo del maíz en ecuador y de la mandioca en Venezuela, además de que prospero la alfarería.
Hacia el 500 a.c. fueron colonizadas por primera vez las islas del Caribe. En las ciudades de algunas áreas del norte de Sudamérica aparecieron estilos locales específicos de esa escultura y metalistería, el crecimiento de la población y el progreso tecnológico prosiguieron hasta que los españoles conquistaron esta región, para entonces, los reinos chibchas de Colombia ya eran celebres por su exquisita artesanía en oro.
En el mar Caribe, los pequeños grupos como los misquitos de Nicaragua, los cunas de panamá y los arawaks y caribes de las islas se dedicaban a la agricultura y la pesca en las proximidades de sus poblados, los caribes también vivían a lo largo de la costa de Venezuela. Estos pueblos practicaban un estilo de vida más sencillo que el de los pueblos de los estados septentrionales andinos.
Los reinos de esta región estaban gobernados por administradores auxiliados por soldados y sacerdotes.
Los peruanos carecían de lenguaje escrito, pero utilizaban el ábaco para sus cálculos aritméticos, y llevaban un registro numérico de carácter administrativo con ayuda de una especie de collares hechos de cuerdas de varios colores de los que colgaban tiras de cierta longitud, en las que hacían nudos para significar valores numéricos o hechos sobresalientes. Estos collares, que recuerdan a los ábacos, tenían una función nemotécnica y se denominaban quipos o quipus.
En cuanto a la cerámica, aunque en ecuador se han encontrado vasijas que datan del 3200 a.c. fue en Perú donde surgieron los primeros estilos en este arte. El estilo chavín (900 – 200 a.c.), con sus motivos de jaguares, fue superado durante el periodo clásico (primer milenio d.c) por la cerámica de la cultura mochica, que floreció en la costa septentrional y realizo una de las mejores cerámicas precolombinas, con vasos de color ocre realizados con moldes y pintados en rojo con escenas narrativas de gran vivacidad y jarras modeladas en forma tomadas del natural.
Tanto los vasos como las jarras tienen la característica asa de estribo peruana, que consiste en una asa hueca con un pitorro vertical en el centro. En el sur, la cultura nazca realizo jarras policromadas de doble pitorro con motivos animales estilizados y complejos. Los estilos policromados posteriores de los tihuanacos y los incas estaban trabajados con maestría, pero eran menos deslumbrantes.